Feste Überzeugungen hinterfragen: Strategien für mehr geistige Offenheit

Romanautoren beschäftigen sich häufig mit der Vielschichtigkeit menschlichen Verstehens. Leo Tolstoi bemerkte beispielsweise: „Die schwierigsten Gegenstände lassen sich dem begriffsstutzigsten Menschen erklären, wenn er sich noch keine Vorstellung davon gebildet hat. Doch selbst das Einfachste lässt sich dem intelligentesten Menschen nicht klarmachen, wenn er fest davon überzeugt ist, bereits ohne jeden Zweifel zu wissen, worum es geht.“

Diese Beobachtung passt zu einer früher verbreiteten Sichtweise: Psychologische Studien schienen bei vielen Menschen einen erheblichen Widerstand gegen Meinungsänderungen zu zeigen. Die vermeintliche Unfähigkeit, tief verwurzelte Ansichten zu ändern, verstärkt durch den Aufstieg sozialer Medien, wurde häufig als treibende Kraft der zunehmenden politischen Polarisierung in den vergangenen zwei Jahrzehnten angeführt.

Neuere Erkenntnisse lassen jedoch optimistischer in die Zukunft blicken. Eine neue Arbeit von Stephanie Dolbier von der University of California in Los Angeles und ihren Kollegen zeigt, dass Psychologen mehrere Methoden zur Förderung geistiger Offenheit identifiziert haben. Entscheidend scheint dabei die Fähigkeit zu sein, emotionales Unbehagen auszuhalten.

Was geistige Offenheit bedeutet

Wie viele psychologische Eigenschaften ist auch geistige Offenheit in der Bevölkerung unterschiedlich stark ausgeprägt. Bei ihrer Erfassung wird häufig nach der Zustimmung zu Aussagen wie diesen gefragt:

• Menschen sollten Belege berücksichtigen, die ihren bevorzugten Schlussfolgerungen widersprechen.
• Bei einer schwierigen Frage sollten wir mehr als eine mögliche Antwort erwägen, bevor wir zu einem Ergebnis kommen.

Die entgegengesetzte Haltung kann sich dagegen in einer Aussage wie dieser zeigen:

• Seine Meinung zu ändern ist ein Zeichen von Schwäche.

Wer den ersten beiden Aussagen deutlich zustimmt und die dritte klar ablehnt, gilt im Allgemeinen als geistig offener. Solche Menschen sind eher bereit, alternative Perspektiven zu prüfen und ihre Ansichten anhand neuer Informationen zu aktualisieren, statt starr an einem einzigen Standpunkt festzuhalten.

Die Vorteile geistiger Flexibilität

Aktiv aufgeschlossenes Denken bringt konkrete Vorteile. Studien von Philip Tetlock von der University of Pennsylvania und seinen Kollegen zeigen beispielsweise, dass es die Genauigkeit von Vorhersagen verbessert. In einem großen, zweijährigen Wettbewerb mit mehr als 700 Teilnehmenden identifizierte Tetlock „Superprognostiker“, die deutlich besser abschnitten als durchschnittliche Personen. Diese besonders erfolgreichen Teilnehmenden waren nachweislich eher bereit, ihre Meinungen angesichts neuer Belege zu revidieren.

Diese geistige Flexibilität schützt außerdem vor irrationalen Überzeugungen. Verschwörungstheorien nutzen etwa häufig die Neigung aus, über komplexe Ereignisse vorschnelle Schlüsse zu ziehen. Ein offener Geist kann dem entgegenwirken, indem er eine gründlichere Bewertung von Informationen fördert.

Hindernisse für geistige Offenheit

Trotz ihrer Vorteile fällt geistige Offenheit vielen schwer. Ein wesentliches Hindernis kann das Ego sein. Ein früheres Fehlurteil einzugestehen kann peinlich sein. Deshalb halten Menschen an ihren Ansichten fest, um ihr Gesicht zu wahren. Zudem sind Überzeugungen häufig mit grundlegenden Teilen der eigenen Identität verknüpft, etwa mit religiösen oder politischen Zugehörigkeiten. Eine tief verankerte Überzeugung zu ändern kann sich deshalb so anfühlen, als gefährde man das gesamte Selbstbild. Diese Aussicht schreckt viele ab.

Zum Schutz des Egos bedient sich das Gehirn des „motivierten Denkens“. Dabei sucht es gezielt nach Informationen, die bestehende Annahmen bestätigen, selbst wenn dafür logische Fehlschlüsse oder Falschinformationen akzeptiert werden müssen oder auf Einwände defensiv reagiert wird.

Strategien zur Förderung geistiger Offenheit

Um offen zu bleiben, braucht es daher eine gewisse innere Stärke im Umgang mit diesem Unbehagen. Ein besseres Bewusstsein für die eigenen Gefühle scheint ein grundlegender erster Schritt zu sein. Eine Studie zum „weisen Schlussfolgern“ aus dem Jahr 2019 ergab, dass Menschen, die ihre Emotionen differenzierter beschreiben, unterschiedliche Sichtweisen besser berücksichtigen können als diejenigen, die Gefühle lediglich als „gut“ oder „schlecht“ einordnen.

Das ist nachvollziehbar. Ein ausgeprägteres Gefühlsbewusstsein kann helfen zu erkennen, dass die Frustration über die Sichtweise eines anderen nicht unbedingt Ärger über dessen vermeintliche Unwissenheit ist. Sie könnte vielmehr aus der eigenen Schwierigkeit entstehen, Gedanken auszudrücken, oder aus der Angst, unintelligent zu wirken. Diese Selbsterkenntnis kann dazu führen, die eigenen Argumente kritischer zu prüfen und eher bereit zu sein, den eigenen Standpunkt zu überdenken.

Der Einfluss dieses emotionalen Bewusstseins könnte auch erklären, weshalb Achtsamkeitsübungen manchen Menschen zu rationalerem Denken verhelfen. Wer auf seine inneren Zustände achtet, erkennt reflexhafte Reaktionen auf Gegenpositionen leichter und kann sie vermeiden. Das ermöglicht ausgewogenere Schlussfolgerungen.

Eine weitere Möglichkeit sind Rollenspiele. In einer Studie sollten die Teilnehmenden innerlich eine Rolle annehmen, die auf schwierige Ereignisse mit wissenschaftlicher Objektivität und analytischer Distanz reagiert. Nach diesem Training zeigten sie bei umstrittenen Themen, darunter dem israelisch-palästinensischen Konflikt, mehr Offenheit. Bemerkenswerterweise hielten die positiven Wirkungen dieser kurzen Intervention laut Folgestudien mindestens fünf Monate an.

Ein anderer Ansatz besteht darin, Meinungsverschiedenheiten in einen größeren Lebenszusammenhang einzuordnen. In hitzigen Debatten vergessen Menschen oft ihre vielschichtige Identität und ihre unterschiedlichen Werte und Talente. Sie knüpfen ihren gesamten Selbstwert fälschlich daran, in einer einzelnen Frage recht zu behalten. Sich kurz andere positive Eigenschaften wie Loyalität, Kreativität oder Humor ins Gedächtnis zu rufen, kann die empfundene Bedrohung durch abweichende Meinungen verringern. Am wirksamsten scheint diese Strategie bei Menschen zu sein, die bereits anerkennen, dass sie selbst voreingenommen sein können. Das unterstreicht die Bedeutung von Selbstreflexion.

Schließlich kann es helfen, schwierige Gefühle als Zeichen persönlicher Entwicklung zu deuten. Experimente zeigen, dass schon der Hinweis auf die eigene Fähigkeit zur geistigen Weiterentwicklung einen konstruktiveren Austausch mit Andersdenkenden fördern kann. Mit dieser Haltung lassen sich Fehler als Lernchancen betrachten. Dadurch fällt es leichter zu akzeptieren, dass frühere Überzeugungen möglicherweise falsch waren.

Dolbier und ihre Kollegen betonen, dass viele dieser Methoden in unterschiedlichen Zusammenhängen noch weiter überprüft werden müssen und vermutlich weitere Strategien hinzukommen werden. Dennoch bietet die bisherige Forschung einen vielversprechenden Ausgangspunkt. Der Autor möchte einige dieser Strategien anwenden, wenn seine eigenen Überzeugungen infrage gestellt werden.